En novembre 1775, le gouverneur de Virginie, le lord Dunmore, qui espère contribuer à l'effort de guerre britannique, encourage les esclaves et les serviteurs à contrat des patriotes à se joindre à l'armée de Sa Majesté. Bon nombre d'entre eux le font. Lorsque les Britanniques évacuent leur armée de Boston vers Halifax en 1776, une « Company of Negroes » fait partie du groupe. Le commandant en chef britannique, Sir Henry Clinton, renforce la politique de faire appel aux Afro-Américains dans sa Phillipsburg Proclamation de 1779, dans laquelle il offre la sécurité derrière les lignes britanniques à « tout nègre qui abandonne le drapeau rebelle ». [Traduction.]
Même s'il y a beaucoup de variation dans les estimations du nombre d'esclaves qui se réfugient derrière les lignes britanniques, les spécialistes sont d'avis qu'il s'agit d'au moins 20 000 hommes, femmes et enfants. Un nombre important d'hommes afro-américains font du service militaire et se joignent au Ethiopian Regiment (dont la devise est « Liberty to Slaves »), au Black Pioneers Corps, à la Black Cavalry, aux autres régiments — où ils occupent diverses fonctions — ou aux navires de la Marine Royale. D'autres exercent leurs métiers ou travaillent comme domestiques et journaliers dans des milieux civils derrière les lignes britanniques. Certains Afro-Américains libres appuient la cause britannique. D'autres Afro-Américains, esclaves et libres, sont pris par les Britanniques qui s'emparent des bastions des patriotes. Selon l'historien James Walker, dans son livre sur les loyalistes noirs, ce qui motive les esclaves fugitifs, ainsi que les Noirs libres qui deviennent loyalistes, c'est surtout la sécurité jointe à la liberté.
Les Afro-Américains qui cherchent désespérément leur liberté traversent de dures épreuves à cause de la guerre. Bon nombre d'entre eux perdent la vie dans des batailles ou succombent aux maladies redoutables telles que la variole et la fièvre typhoïde, qui sévissent dans les camps militaires britanniques. Très souvent, des fugitifs sont recapturés lorsque les patriotes reprennent le dessus. Selon l'historienne Cassandra Pybus, seulement environ 12 000 des 20 000 esclaves fugitifs évitent la mort et ne redeviennent pas esclaves.
À la fin de la guerre, les esclaves qui ont réussi à se libérer sont dans une situation vulnérable. Ils ont peu de ressources financières et peuvent difficilement échapper à leurs anciens propriétaires, qui ont le bras long. Même si George Washington déclare que tous les esclaves qui appartenaient autrefois aux Américains doivent être laissés lorsque les Britanniques quittent leur dernier bastion à New York, le commandant en chef britannique, Sir Guy Carleton, insiste que les proclamations de Dunmore et de Phillipson soient honorées : les Afro-Américains qui se sont alliés aux Britanniques avant le 30 novembre 1782 sont considérés comme libérés. Carleton l'emporte lorsqu'il convient que les Américains soient représentés sur un conseil qui a pour but d'examiner le cas de tout ancien esclave dont le statut est susceptible d'être contesté par un propriétaire.
Entretemps, le brigadier-général Samuel Birch délivre un certificat à tout Afro-Américain qui satisfait aux exigences minimales en matière de résidence et de statut de réfugié, conformément à la déclaration de Phillipsburg. Le certificat « General Birch », très prisé par ceux qui le reçoivent, accorde la liberté au détenteur et lui donne la permission de se rendre en Nouvelle-Écosse ou ailleurs. D'avril à novembre 1783 le conseil qui s'occupe de l'embarquement entend des déclarations et le « Book of Negroes » de Carleton est rempli de détails — le nom, l'âge, la description et d'autres détails pertinents — relatifs aux 2 744 Afro-Américains libres qui participent à la migration vers la Nouvelle-Écosse. Seulement 14 cas sont contestés, dont neuf sont réglés en faveur des propriétaires d'esclaves.
Le nombre de loyalistes noirs libres qui se rendent en Nouvelle-Écosse ou au Nouveau-Brunswick est difficile à cerner. En plus de tous ceux qui s'inscrivent à New York, de nombreux autres se rendent dans la région sans documents. Nous ne savons pas combien d'Afro-Américains quittent Boston en 1776 et se réfugient dans les provinces Maritimes, ni combien des milliers de loyalistes noirs envoyés en Floride et aux Antilles déménagent plus tard dans la région. Ce qui est évident, c'est qu'au moins 10 % des loyalistes libres qui se rendent dans les provinces Maritimes, soit environ 3 500, sont d'origine africaine.
Parmi les Afro-Américains qui participent à la migration loyaliste il y a des hommes et des femmes qui ne sont pas libres. Les loyalistes amènent avec eux leurs esclaves, et l'esclavage persiste en Nouvelle-Écosse et au Nouveau-Brunswick jusqu'à bien après le début du dix-neuvième siècle. Encore une fois, il est difficile de savoir de combien il s'agit, car, très souvent, les documents ne distinguent pas entre « esclave » et « serviteur ». Selon les estimations, environ 1 500 esclaves se rendent dans les provinces Maritimes en raison de décisions prises par leurs propriétaires loyalistes. Nous ne savons pas encore combien d'esclaves se sont établis au Nouveau-Brunswick.
Les Afro-Américains demeurent dans la région des Maritimes depuis le début de l'établissement des Français au seizième siècle, mais la région compte moins de 200 Afro-Américains en 1775. Qu'ils soient esclaves ou libres, les 5 000 Afro-Américains environ qui s'établissent dans la région des Maritimes après la guerre de la Révolution américaine jettent les bases des collectivités africaines profondément enracinées dans la région.