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Les lettres

Retour à les Lettres de la famille McQueen

La collection de la famille McQueen consiste en plus de 1 200 lettres et autres documents (journaux intimes, livres de comptes, oeuvres d'art, brevets d'enseignement et photographies) portant sur la période de 1848 à 1930. Établis dans le comté de Pictou, en Nouvelle-Écosse, les membres de la famille McQueen se déplacent souvent et leurs lettres constituent aujourd'hui de remarquables documents de l'histoire sociale canadienne. Elles parlent non seulement de la vie privée des auteurs et de leurs relations, mais elles replacent aussi la famille dans le contexte plus large du Canada pendant les premières années de la Confédération.

Au coeur de la collection est la correspondance importante entre les sept enfants McQueen et leurs parents, à partir des années 1870 lorsque les aînés quittent leur foyer rural du comté de Pictou pour étudier et travailler. Les lettres que s'écrivent les McQueen sont intimes et vivantes, révélatrices des stratégies familiales employées pour survivre au début de l'industrialisation du Canada. Cinq des six filles deviennent institutrices et deux d'entre elles déménagent en Colombie-Britannique vers la fin des années 1880 à la recherche de postes mieux rémunérés. Le seul fils survivant cherche fortune à New York où il a des contacts chez l'éditeur George Munro. Qu'ils se marient ou demeurent célibataires, qu'ils vivent près de chez eux ou très loin, ils prennent toujours soin l'un de l'autre. Les célibataires sont particulièrement conscients de leurs responsabilités pour ce qui est d'assurer la stabilité financière de leurs parents et de leurs soeurs et frères à charge.

La correspondance des McQueen donne un aperçu très nuancé de la façon dont les familles agricoles négocient la tradition et la modernité face aux nouvelles valeurs et pratiques de l'époque industrielle. Les pressions et les possibilités économiques poussent les enfants à quitter le foyer familial, chose à l'égard de laquelle leurs parents expriment une grande ambivalence. En tant que Presbytériens fervents, ils réagissent aux accidents, à la maladie mentale, aux difficultés financières et aux décès prématurés tout d'abord avec un profond questionnement, et enfin avec résignation. Lorsque quatre des filles fondent leur propre famille, les lettres offrent des détails intimes sur les attitudes et les pratiques liées aux fiançailles, au mariage, à la maternité et l'éducation des enfants, à la vie de famille, à la maladie et au bien-être. Les lettres retracent également l'évolution de la personnalité des auteurs dans le temps et dans l'espace. En parcourant les plus de 1 000 000 mots, nous lisons un récit familial qui est à la fois unique et représentatif de l'expérience de nombreuses familles rurales dans la deuxième moitié du 19^e siècle

Les lettres sont de splendides exemples du désir humain de communiquer. Comme nous le rappelle Sandra Barry, qui a transcrit les lettres, la communication humaine a quelque chose de fondamentalement mystérieux qu'il faut reconnaître. Elle nous invite à « penser à Eliza assise en train d'écrire sans hâte une longue épître à la lumière d'une lampe, les pieds reposant sur la porte du poêle à ' chauffer les orteils ' ou à Mary Bell assise à son pupitre à l'école Morris St. écrivant à la hâte une note pendant la récréation; ou encore à Annie racontant sans enthousiasme ses journées passées à l'école normale alors qu'elle pense davantage à sortir avec ses amies ». Pourquoi les McQueen se donnent-ils la peine d'écrire tant de lettres? Dire qu'ils sont instruits et qu'ils savent tirer profit des progrès technologiques des communications qui, à l'époque, reposent sur la plume, le crayon, le papier et la poste, n'est qu'une partie de la raison. Les liens complexes de la vie familiale dans la deuxième moitié du 19^e siècle, lesquels sont si bien montrés dans les lettres, aident à comprendre pourquoi les McQueen se sont écrit tant de lettres et pourquoi les membres de la famille et leurs descendants les ont préservées.