Les archives virtuelles contiennent dix lettres écrites par John MacDonald et sa soeur Helen MacDonald entre 1779 et 1801. Les lettres font partie de la collection de la famille MacDonald, qui comprend plus de 500 lettres, documents relatifs aux baux et aux comptes et rapports sur l’arpentage des terres qui se rapportent à plusieurs générations de la famille MacDonald.
Pendant les longues absences de John MacDonald, Helen gère le domaine familial et fait de son mieux pour exécuter les volontés de son frère, qu'il exprime dans ses lettres détaillées. John est déterminé à se tenir au courant des activités des métayers, de la concurrence de l'économie et des affaires du gouvernement de la colonie. Lorsqu'il prend connaissance en 1781 de la décision des fonctionnaires de l'île de confisquer les biens des propriétaires dont la rente libératoire est en souffrance, John demande à Helen de recueillir de l'information sur les biens confisqués ainsi que sur les mesures prises par les politiciens de l'île, afin qu'il puisse préparer les arguments à présenter aux autorités à Londres. John et Helen MacDonald deviennent les vedettes d'un drame connu comme « la question des terres », qui reste au coeur des politiques de l'île jusqu'en 1875.
La correspondance échangée entre John et Helen MacDonald donne la perspective du propriétaire sur le conflit en matière des terres qui commence sur l'île. Les lettres, qui sont riches en renseignements sur d'autres sujets, sont particulièrement révélatrices pour ce qui est de l'attitude d'un propriétaire foncier envers les métayers. Bien qu'une grande partie de la correspondance porte sur les moyens de percevoir les rentes, John fait preuve aussi d'une attitude progressiste, car il se préoccupe, par exemple, de la possibilité de fournir des perspectives de formation aux métayers.
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